好的学术写作习惯是事业发展和学业进步的关键。一篇结构清楚的文章,可以使读者和审查者对文中所叙述的内容产生影响,进而去理解和肯定研究论断的观点,并将其传播到更广泛的领域。但是,许多科研人员在撰写高质量的文章时遇到了困难,他们没有进行论文写作培训的经验。在 PLOS Computational Biology上发表的一篇文章给我们推荐了10个最重要的原则,试图指出论文写作中最需要关注的问题。遵照以下原则,既能使文章吸引人,又能提高写作效率。

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介绍

科学工作者必须具备的核心技能是写作和阅读。科学家们经常用成功的论文来衡量他们的未来成就。一篇论文从撰写到发表,涉及多个方面,并且各有其优势和动机。编者要确定论文的意义;审稿人要检查论文结果是否能证实结论;读者需要迅速掌握论文的核心思想,以决定是否被深入理解;作者希望表达他的核心观点,并向专家证明他的发现是可行的。可从陈述、段落、章节、全文等多个方面对论文进行结构设计,以更好地满足上述各方需要。

清楚地沟通同样至关重要,因为“概念转移”是科学交叉授粉过程中的一个局限步骤,在生物科学和其它领域尤其如此。随着科学分工的日益细化,加强概念联系也变得更加重要(和困难)。只有论文的质量得到保证,交叉学科领域的交流才能发挥作用。为了保证论文的价值和可靠性,需要数据和逻辑的支持。没有仔细地计划论文的逻辑,作者往往会丢失数据,或在得到结论时出现逻辑错误。虽然文章超出了我们的范畴,但逻辑必须非常清楚,这样才能有力地证明论文的结论。

这里有十条简单的规则来优化论文结构。头四个原则应用在论文的各个部分,以及其它的交流方式,如许可证,海报。中四条规则是关于论文主要内容的主要内容。后两条规则对有效构建论文原稿提供了过程启发性指导。

原则(规则 1–4)

写就是沟通。所以,读者体验是首要问题,而全部写作都为此目的服务。写作的时候,心里总要有读者。下列四条原则涉及如何赢得读者。

规则 1:论文有一个中心主旨,并体现在标题中

一年后,如果读者能把你的主要观点告诉他们,那篇文章就会取得成功。虽然文章在得出最终主题之前通常会有一些创新步骤,但是还是要有重点。文章应着眼于某一主题,同时注重多方面会降低论文的说服力和传播性。

文章最重要的要素就是标题,你要阅读的标题比文章要多得多。文章的标题先映入读者的眼帘,其质量的优劣决定着读者能否继续阅读文章的摘要。它不但传达了论文的中心主旨,而且还提醒你关注表达主题的文章。归根结底,科学是复杂数据中简单原理的抽象,标题是对文章的最终抽象。要有规律地提前思考题目,既能促进论文写作,又能促进实验设计或理论推广。

第一条规则最难执行,因为它直面科学的核心挑战,即在有数据和逻辑支持的前提下使主旨和/或者说是最简单的。最终,寻求平衡的挣扎可以带来多方面的影响。举例来说,一篇技术性文章可能同时描述了新技术和它的生物学结果,而将这两者结合起来就是清晰地描述了新生物学的应用。

规则 2:假设写作对象对论文内容一无所知

因为您是某一领域的世界级专家,您需要以发表论文的形式,接受广大读者的确认。大部分的书写错误源于这种两难。文章作者要设计出安排所有的要素,决定对读者产生什么样的影响,然后努力达到这个目的。所以要站在读者的角度思考和写论文。对于不理解的单词,读者会感到沮丧,因此,明确地定义专业术语是非常必要的。请勿使用缩略语或缩略语,以免读者返回前一章节看到其含义。

了解人类心理学的广博知识有助于写论文。比方说,人类的记忆机制只能记住一些词汇,比中间记忆开始和结束要容易得多。所以,要随时减少文章中所需记住的次要部分。

规则 3:坚持原因、内容和结论(Context-Content-Conclusion/C-C-C)结构

大多数受欢迎(也就是值得纪念的)故事都有一个起承转合的结构。找出故事背景,找出中间故事,以结尾为中心,找出问题的结论。这个结构能让读者少问“你为什么这么说?”(缺少理由)或者“那么呢?”(没有结束语)。

说故事的方式很多,多数时候,不同之处在于读者是否有耐心。没有耐心的读者会很快地看懂核心内容,因此你可以将最重要的内容摆在前面(比如新闻报道)。C— C结构适合那些有耐心,愿意花时间去理解深层含义的读者。这一结构的缺点是不能吸引缺乏耐心的读者。然而,这篇文章的题目和摘要已经缓解了这个问题。这样,读过介绍的读者就会被吸引,并开始阅读后面的文章。再者,“内容优先”的文章结构在科学范畴内,可能会使读者产生「作者提出的东西没有理由」,使文章失去可信度,因此,我们提倡以C-C-C结构作为科学文献默认的书写方式。

C-C-C 结构在多个尺度上定义了论文的结构。对于整篇论文来说,介绍段落设定了背景,实验结果是内容,而讨论章节带来了结论。在段落尺度上,C-C-C 结构则意味着首句定义主题或原因,中间几句话提出新的观点以供读者思考,最后的几句话得出结论。

背离C-C-C结构的文章通常很难阅读,但作者常常是出于自传的倾向。科学研究事业中,我们总是把大部分时间花在制作内容上,而忽视了其它工作。通过试验,发展已有成果,并利用人类认知能力整合不同的想法。希望把所有这些都按时间顺序写在文章上,这是很自然的趋势。但是对读者而言,活动的大多数细节并不重要,因为读者并不关心在获得结果前的时间表,他们只关心论文的最终声明以及支持它的逻辑。因此,我们所有的作品都要重新格式化,以使内容更有意义,并且结论可以被人们理解和记忆。

规则 4:避免委婉,使用并行优化的逻辑流

回避委婉:只有这篇文章的中心思想需要被反复提及。另外,每一个主题只需覆盖其本身的章节,减少了改变主题的次数。相关联的陈述或段落应围绕主题,而非被无关内容占用。思考也是如此,例如基于两个理由,我们认为 xxx,在两个叙述之间不存在别的东西。

也可以使用并行的方法:同样,对于段落和句子,必须以并行方式表示并行信息。并行主义能使人们更容易地阅读文章。举例来说,如果我们有三种不同的理由来解释某一种解释比另一种解释更好,我们应该使用同样的语法来传达这种信息,这样可以使读者更集中精力研究理论。一句话或者段落里多次用同一个词是可以的。别想用不同的词汇来解释同一个概念吧,它只是让读者去思考它的意义是否不同。

论文组成(规则 5-8)

论文的摘要、介绍、结果与讨论都适用于 C-C-C 结构,但各有些许不同。在下图中,我们将讨论这些专门结构的问题:

图 1. 论文三个重要部分的结构总结。Note:摘要是其中最特别的,它包含所有三个要素(原因、内容和结论),所以包含了所有三种颜色。

规则 5:在摘要中总结所有要点

大部分读者只会阅读摘要,也就是说摘要必须能有效地表达文章中的全部信息。所以,摘要的结构非常保守。每个C-C-C部件的细节如下。文章要做背景介绍,使读者理解本文要解决的问题。首先,首先是对具体研究所属范围较广的读者作一种思考定位,然后逐步缩小其背景,直至研究者提出开放的问题。通过对文献(即特定问题)中缺失的部分(即特定的问题)进行讨论,以及该问题的重要性(即特定问题和论文相关的广泛领域之间的关系),为确定论文贡献与当前最佳状态做好准备。

结论对本文的研究成果进行了说明,并回答了背景介绍部分所提出的问题。结束语中,通常还有第二部分,用来强调结论如何推动广泛领域(即“重要意义”),特别是在较受欢迎的杂志中,有着广泛的读者群体。这类结构可以避免摘要中最常见的错误,也就是在读者还没明白就对结果进行讨论。优秀的总结往往需要多次修改才能保证结果能够精确对应地解决的问题,就像钥匙可以与锁头精确匹配。广泛性——狭隘——广泛性会让你的读者群更广,同时也可以保证你的观点的可信度(通常是基于结果中有限的一部分)。

规则 6:在介绍中讨论这篇论文的重要性

在介绍时要强调现有的认识和方法上的问题,以及该问题的重要性。一般是用几个逐步具体化描述的段落,最后清楚地指出文献中没有出现过什么,然后再用一段话概括一下本文将如何解决这个问题。首先,本文首先说明了为什么细胞分化是一个重要课题,并且在这一领域,其根本原因尚不清楚(领域问题)。在某一特定类型的细胞中,如星形细胞(子领域问题),第二段可以解释分化的未知部分。第3段可能提供一条线索,那就是某一特定基因可能被用来推动星形细胞的分化,然后指出此假设还没有经过试验(你要处理的子领域)。一个问题的描述可以让读者期望论文的结果。

除最后一段外,介绍的每个段落的结构都有助于实现扩大差距的目标。每个段落首先让读者找到论文的主题(一、二个语境),然后再介绍论文中所针对相关领域的关键“未知”(结论)问题前,对文献中“已知”的内容进行说明。要不断地给读者提供问题背后不确定的线索,这些线索会逐渐引导读者进入论文中未证实的假设或者未发展的方法,并让读者相信问题是可以解决的。广义上的文献综述不应该超越论文的目的。这个以问题为中心的结构会让有经验的读者更好地评价文章的潜在重要性,因为他们只需要把重点放在问题的重要性上。

介绍的最后一段比较特别:概括地总结解决你刚提出问题的结果。它和摘要的不同点在于:不需要描述背景(已经在前面给出),对结果的描述更加具体,简单地预观论文的结果(如果需要的话)。

规则 7:用多个逻辑相关的陈述句(可辅以图表)给出支持论文中心思想的结果

成果部分需要说服读者你的资料和逻辑可以支持核心观点。任何一种科学论证都有自己独特的逻辑结构,决定着论据的呈现方式。举例来说,有一篇文章建议,用来检验某一测量指标在所研究的系统中是否有效,然后用它来证明假设错误。另外,在一篇论文中可以提出多种假设(互斥),然后用证据逐步证伪,直至得到证实。讨论需要包含为整体逻辑服务的约束和方法。

在论文准备的大纲阶段(详见规则 9),概述论文结果支持观点的逻辑结构,并将其转换为一系列陈述句,这些句子可以作为「results」部分的子标题(或图的标题)。大多数期刊都允许这种格式,不过即使你选择的期刊不允许,这些标题在写论文的时候也很有帮助,可以作为段落的开头介绍,或者在提交之前删除。这种清晰的逻辑结构使读者更加容易跟上论文的思路。

图、图的标题和图注非常重要,因为它们展示了对论文论点最客观的支持数据。此外,为节省时间直接略过摘要的读者往往会选择看图。因此,图的标题应该传达分析结论,图注应该解释结论如何得出。制图本身也是一门艺术。Edward Tufte 的书介绍了学习这门技艺的黄金法则。

「results」部分的第一段比较特殊,因为它通常概括解决引言所述问题的所有方法,以及论文提出的重要创新方法。大部分读者不读「methods」部分,因此这一段可以使读者大致了解论文使用的方法。

「results」章节后续的每一段都先以一两句介绍这一段要解答的问题,比如「我们的度量的再测信度怎样?」(What is the test-retest reliability of our measure?),或者「我们接下来将测试……」。段落的中间部分展示问题涉及的数据和逻辑,然后以问题答案结尾。这样的段落结构可以让有经验的读者对论文进行事实核查。每一段的最后一句是总结句,这样很方便就可以找出哪一个结论值得质疑,以及检查每一段的逻辑。每段的结果都是一个逻辑陈述,后续的段落依赖于前面段落的逻辑结论,就像数学文献中的定理一样。

规则 8:讨论如何填补差距、论文的局限性和论文与该领域的相关性

讨论部分解释研究结果如何填补引言所述的差距,介绍研究的局限性和该研究对该领域的作用。这通常需要简单地重述研究结果,讨论局限性,然后介绍该研究对领域未来发展的核心贡献。讨论部分的第一段比较特殊,因为它通常概括了「results」章节的重要成果。一些读者会跳过结果部分,那么这一段至少可以让他们大概了解研究结果。

讨论部分后面的段落首先描述该论文的优缺点,然后通过与相关文献对比来评估该论文的优缺点。讨论部分通常会用一种聪明、非正式的方式谈论该论文的贡献,或者该贡献未来可以扩展的方向。

例如,第一段总结研究结果。二到四段介绍缺点,以及未来研究如何处理这些缺点。第五段介绍该论文如何推动领域发展。这样一步步地让读者在恰当的语境中理解论文结论。

写作流程(规则 9 和 10)

为了写出一篇好论文,作者可以妥善安排写作流程,养成好的写作习惯。论文不同内容的影响力各有不同,因此你应该根据其重要程度合理安排投入的时间。此外,接受来自同事、同学的反馈也可以帮助作者修改论文。选择正确的写作流程可以让写论文变得事半功倍。

规则 9:把时间花费到关键的地方:题目、摘要、图和大纲

科技文章的核心逻辑非常重要。它也是论文研究实验阶段和论文写作阶段的连接桥梁。因此,将正在进行的实验(比如在实验室会议上)转化为比较正式的文档,这在一定程度上可以帮助构建论文大纲。

你还应该按照各章节的重要程度分配时间。看题目、摘要、图的读者远远多于查看论文其他内容的读者,「methods」部分是阅读者最少的章节。所以,根据重要程度合理分配时间。

我们可以在写作之前先进行规划,从而高效利用各章节所花费的时间。写一个大纲。我们喜欢为每一个计划要写的段落写一句不太正式的句子。这通常有利于开始进行该段落的写作,而这些句子有可能成为节标题(section header)。文章有一个整体架构,因此每一段都应该担任推进文章的特定角色。这个角色最好在大纲阶段就进行详细检查和确认,减少在不适合文章的段落上浪费的时间。

规则 10:获取反馈,然后简化、重新使用、再次构造这个故事

我们可以把写作看作一个优化问题,你需要同时优化故事、大纲和所有句子。因此,不过分依赖自己原本的写作内容非常重要。在很多情况下,删去整段文字和重写是比在原有的内容上进行编辑更快速的输出优质内容的方式。

有很多信号提醒大家必须修改论文手稿(见表 1)。例如,如果你无法在几分钟内向同事描述论文的大纲,那么很明显读者也无法理清大纲。你必须进一步精炼论文内容。找到这些与优秀写作违背之处并进行改正可以帮助你全面提高文章质量。

表 1. 十条规则以及如何辨别文章违反了这些规则。

写好一篇论文通常需要来自多人的贡献。测试读者是必须的,可以确保整个论文是流畅的。他们还可以给出宝贵的建议,关于文章节奏哪里过快或过慢。他们可以辨别出什么时候需要回到绘图板,重新讲述整体内容。评审也非常有用。非科技反馈和冷漠的评审结果通常说明评审没有「get」整个文章脉络。非常具体的反馈通常能够指出某一段逻辑性不足。用积极的方式接受反馈非常关键。来自他人的反馈非常必要,因此找几个可以在这方面提供帮助的同事是提高论文质量的基本方法。为了维持好关系,不要忘了也阅读他们的文章作为回报哦~

讨论

本文的重心在于论文的结构,为此不得不省去了很多写作的细节问题,包括选词、语法、创造过程和合作。关于如何写作的文章可能永远都不完备,还有很多文章介绍如何进行科学论文写作 [见参考文献 9-17]。

个人风格通常使写作者偏离死板、保守的文章结构,阅读创造性地改变规则的论文也是一种乐趣。但是,和生活中的很多事情一样,完全掌握标准规则是成功改变规则的前提 [18]。遵循上述原则,科学家才能够将知识传递给更多的读者,连接不同的学科领域,更高效地实现整合科学。

参考文献

1.Hirsch JE (2005) An index to quantify an individual’s scientific research output. Proc Natl Acad Sci U S A. 102: 16569–16572. pmid:16275915

2.Acuna DE, Allesina S, Kording KP (2012) Future impact: Predicting scientific success. Nature. 489: 201–202. pmid:22972278

3.Paiva CE, Lima JPSN, Paiva BSR (2012) Articles with short titles describing the results are cited more often. Clinics. 67: 509–513. pmid:22666797

4.Carter M (2012) Designing Science Presentations: A Visual Guide to Figures, Papers, Slides, Posters, and More: Academic Press.

5.Murdock BB Jr (1968) Serial order effects in short-term memory. J Exp Psychol. 76: Suppl:1–15.

6.Schimel J (2012) Writing science: how to write papers that get cited and proposals that get funded. USA: OUP.

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8.Tufte ER The Visual Display of Quantitative Information. Graphics Press.

9.Lisberger SG (2011) From Science to Citation: How to Publish a Successful Scientific Paper. Stephen Lisberger.

10.Simons D (2012) Dan’s writing and revising guide. dansimons.com/resources [cited 2017 Sep 9].

11.Sørensen C (1994) This is Not an Article—Just Some Thoughts on How to Write One. Syöte, Finland: Oulu University, 46–59.

12.Day R (1988) How to write and publish a scientific paper. Phoenix: Oryx.

13.Lester JD, Lester J (1967) Writing research papers. Scott, Foresman.

14.Dumont J-L (2009) Trees, Maps, and Theorems. Principiae. treesmapsandtheorems.com [cited 2017 Sep 9].

15.Pinker S (2014) The Sense of Style: The Thinking Person’s Guide to Writing in the 21st Century. Viking Adult.

16.Bern D (1987) Writing the empirical journal. The compleat academic: A practical guide for the beginning social scientist. 171.

17.George GD, Swan JA (1990) The science of scientific writing. Am Sci. 78: 550–558.

18.Strunk W (2007) The elements of style. Penguin.

原文链接:journals.plos.org/plosc

选自PLOS compbiol

作者:Brett Mensh、Konrad Kording

翻译:最优论文